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Como respuesta a esta necesidad de conferir seguridad a las comunicaciones a través de Internet surgen los certificados y firmas electrónicas.
Un Certificado Electrónico es un conjunto de datos que permiten autentificar la identidad del usuario ante terceros, intercambiar información de manera segura, y firmar electrónicamente los datos que se envían de tal forma que se garantice la integridad de los datos transmitidos y su procedencia, además de cifrar datos para que sólo el destinatario del documento pueda acceder a su contenido.
Asimismo, la Ley 59/2003, del 19 de diciembre, de firma electrónica, recoge los aspectos básicos de la Firma Electrónica en su artículo 3:
La firma electrónica es el conjunto de datos en forma electrónica, consignados junto a otros o asociados con ellos, que pueden ser utilizados como medio de identificación del firmante.
La firma electrónica avanzada es la firma electrónica que permite identificar al firmante y detectar cualquier cambio ulterior de los datos firmados, que está vinculada al firmante de manera única y a los datos a que se refiere y que ha sido creada por medios que el firmante puede mantener bajo su exclusivo control.
Se considera firma electrónica reconocida la firma electrónica avanzada basada en un certificado reconocido y generada mediante un dispositivo seguro de creación de firma.
La firma electrónica reconocida tendrá respecto de los datos consignados en forma electrónica el mismo valor que la firma manuscrita en relación con los consignados en papel.
Se considera documento electrónico el redactado en soporte electrónico que incorpore datos que estén firmados electrónicamente.