Como respuesta a esta necesidad de conferir seguridad a las comunicaciones a través de Internet surgen los certificados y firmas electrónicas.

Un Certificado Electrónico es un conjunto de datos que permiten autentificar la identidad del usuario ante terceros, intercambiar información de manera segura, y firmar electrónicamente los datos que se envían de tal forma que se garantice la integridad de los datos transmitidos y su procedencia, además de cifrar datos para que sólo el destinatario del documento pueda acceder a su contenido.

Asimismo, la Ley 59/2003, del 19 de diciembre, de firma electrónica, recoge los aspectos básicos de la Firma Electrónica en su artículo 3:

  • La firma electrónica es el conjunto de datos en forma electrónica, consignados junto a otros o asociados con ellos, que pueden ser utilizados como medio de identificación del firmante.
  • La firma electrónica avanzada es la firma electrónica que permite identificar al firmante y detectar cualquier cambio ulterior de los datos firmados, que está vinculada al firmante de manera única y a los datos a que se refiere y que ha sido creada por medios que el firmante puede mantener bajo su exclusivo control.
  • Se considera firma electrónica reconocida la firma electrónica avanzada basada en un certificado reconocido y generada mediante un dispositivo seguro de creación de firma.
  • La firma electrónica reconocida tendrá respecto de los datos consignados en forma electrónica el mismo valor que la firma manuscrita en relación con los consignados en papel.
  • Se considera documento electrónico el redactado en soporte electrónico que incorpore datos que estén firmados electrónicamente.